La Chine fascine. Elle intrigue, elle fait parler, elle impressionne. On connaît ses temples anciens, sa muraille mythique, ses plats succulents (bonjour les raviolis vapeur), et son influence mondiale grandissante. Mais une question persiste : d'où viennent les Chinois ? Pas dans le sens géographique — ça, on a tous vu la carte — mais bien : comment ce peuple s’est-il formé ? Quelle est son origine, son histoire humaine, ses racines ? Spoiler : c’est un sacré voyage, entre migrations, mythes et dynasties.
Alors attachez vos ceintures, on remonte dans le temps.
Avant qu’on parle empereurs, dragons et calligraphie, il faut bien commencer quelque part. Et ce "quelque part", c’est très loin. Non, pas juste avant Jésus-Christ. Bien avant. On parle de 1,7 million d’années. Oui, avec des cailloux et des feux de camp maladroits.
On a retrouvé en Chine, notamment dans le site de Zhoukoudian près de Pékin, les restes du fameux Homme de Pékin (Homo erectus pekinensis pour les intellos du fond). Ce cousin très, très lointain de l’humain moderne avait déjà élu domicile en Chine bien avant l’invention des baguettes… ou même des premières Boules Chinoises Papier !
Mais restons honnêtes : ce n'était pas encore des "Chinois". Plutôt des hominidés en mode survie. Ce n’est qu’avec Homo sapiens, arrivé en Asie il y a environ 40 000 ans, que les choses sérieuses commencent.
Vers 10 000 avant notre ère, des petits groupes humains s’installent durablement dans certaines vallées fluviales, notamment autour du fleuve Jaune (le Huang He) et du Yangtsé. C’est là que ça devient intéressant : ils commencent à cultiver du millet au nord, du riz au sud, et à élever cochons et chiens.
Oui, oui, le chien est l’un des premiers animaux domestiqués en Chine. Le meilleur ami de l’homme depuis des lustres.
Ces villages proto-chinois développent peu à peu des cultures uniques, avec des poteries, des outils, et même des peintures. Ce sont les prémices d’une civilisation, mais encore loin de la Chine impériale qu’on connaît.
Allez, on saute quelques milliers d’années (sinon vous allez décrocher). Arrivons aux cultures néolithiques comme celles de Yangshao et Longshan, qui ont existé entre 5000 et 2000 av. J.-C. Ces peuples ont posé les bases de ce qui allait devenir la Chine : agriculture, société hiérarchisée, artisanat, et… des objets fascinants comme les figurines chinoises, témoins artistiques et culturels de l’époque. Ah, et bien sûr, les guerres entre villages, parce que bon, c’est l’être humain, quoi.
On les connaît surtout pour leurs poteries rouges décorées, très stylées. Leur mode de vie ? Agriculteurs organisés, avec déjà une répartition des tâches. Les femmes cultivaient pendant que les hommes allaient tailler du silex (ou l’inverse, on ne sait pas, mais vous avez l’idée).
Ils sont sédentaires, construisent des maisons semi-enterrées (pas très Feng Shui, mais pratiques), et commencent à former des clans.
Là, ça monte d’un cran. Les poteries deviennent noires et très raffinées, l’organisation sociale se complexifie, et surtout : on commence à voir apparaître les premiers signes d’écriture, ou du moins des symboles. Le pouvoir central commence à poindre le bout de son nez. C’est l’ébauche d’un État.
On voit aussi les premiers conflits de territoire, avec des palissades en bois autour des villages. Ambiance.
La Chine, comme toute civilisation, a besoin de se raconter une histoire. Et quelle meilleure manière de fédérer un peuple que de lui offrir des ancêtres mythiques, véritables horloges chinoises qui rythment le temps et l’identité collective ?
Entrez dans la légende : Fuxi, Nuwa, Shennong, et l’Empereur Jaune (Huangdi). Des figures à mi-chemin entre dieux, inventeurs et rois philosophiques.
Selon la légende, Fuxi et Nuwa étaient frère et sœur (et aussi mari et femme… oui, l’époque était chelou). Ils sont censés avoir modelé les premiers humains à partir de boue. Fuxi aurait aussi inventé la pêche, l’écriture, et même les filets de chasse. Un vrai couteau suisse.
Son nom veut littéralement dire "le fermier divin". Il aurait appris aux gens à cultiver les plantes, à utiliser les herbes médicinales, et à boire du thé (merci à lui). Shennong goûtait toutes les plantes, même les toxiques, pour savoir lesquelles guérissaient. On n’avait pas de labo, mais on avait du courage.
L’Empereur Jaune, considéré comme le père de la civilisation chinoise, aurait régné vers 2700 av. J.-C. Il aurait inventé la boussole, les vêtements, les véhicules à roues, la médecine chinoise, et même les arts martiaux. Rien que ça.
Alors bon, on est sur du légendaire, hein. Mais ces personnages ont servi de socle symbolique pour unir des peuples très différents autour d’une identité commune.
Là, on quitte la mythologie pour flirter avec l’histoire « officielle ». Selon les textes anciens, notamment les Annales historiques (Shiji), la première dynastie chinoise est la dynastie Xia, fondée vers 2100 av. J.-C. par le roi Yu le Grand, une époque où le Porte Bonheur Chat Chinois symbolisait déjà la chance et la prospérité dans la culture locale.
Il serait devenu célèbre pour avoir dompté les inondations du fleuve Jaune. Apparemment, il a bossé pendant 13 ans sans rentrer chez lui une seule fois. Ça, c’est de la motivation.
Suivent ensuite les dynasties Shang (1600-1046 av. J.-C.) et Zhou (1046-256 av. J.-C.).
Les Shang, eux, maîtrisaient déjà le bronze, l’écriture (les caractères chinois primitifs), et un système religieux basé sur les ancêtres. Les Zhou, quant à eux, ont inventé le fameux "Mandat du Ciel", qui permettait à un empereur de régner tant qu’il ne se comportait pas comme un goujat.
C’est à cette époque que l’idée d’un "peuple chinois" commence vraiment à émerger. Des cultures diverses, réparties sur un immense territoire, mais rassemblées sous des dynasties, une langue écrite, et des valeurs communes.
Quand on parle de "Chinois", on pense souvent à une seule entité, un peu comme on imagine un vase chinois unique et uniforme. Mais en réalité, la Chine est un patchwork incroyable de plus de 50 ethnies officielles. La majorité, ce sont les Han, représentant environ 92 % de la population. Mais il y a aussi les Zhuang, les Hui, les Miao, les Tibétains, les Ouïghours… et bien d’autres.
Les Han doivent leur nom à la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), qui a marqué profondément l’histoire chinoise. L’écriture, la culture, les institutions, tout s’est cristallisé autour de cette époque. C’est là qu’on voit apparaître Confucius, le taoïsme, et l’idée d’un État centralisé fort.
Être Han, ce n’est pas seulement une affaire de sang : c’est appartenir à une culture, une langue (le chinois mandarin, entre autres), et un héritage commun.
Mais les autres groupes ethniques, bien présents, ont aussi forgé l’histoire de la Chine. Parfois intégrés, parfois marginalisés, parfois en conflit, ils ont enrichi le pays par leurs traditions, leurs langues et leurs coutumes.
Il n’y a pas une seule origine des Chinois, mais bien des origines imbriquées, qui racontent une histoire beaucoup plus complexe qu’un simple arbre généalogique.
L’origine des Chinois, ce n’est pas qu’une affaire de préhistoire, de vases chinois anciens ou de dynastie antique. C’est aussi une construction moderne. Depuis le XIXe siècle, avec l’ouverture au monde, les révolutions, la République, le communisme, l’ère Mao, et la mondialisation, l’identité chinoise a été régulièrement reconstruite, débattue, redéfinie.
Depuis la chute de l’empire Qing en 1911, la Chine a cherché à réaffirmer son identité. Les Han sont devenus le socle de la nation, mais les autres ethnies ont été mises en avant dans un cadre "multiethnique harmonieux", du moins sur le papier.
N’oublions pas les Chinois d’outre-mer ! Des millions de personnes d’origine chinoise vivent en Asie du Sud-Est, aux États-Unis, en Europe, en Afrique. Certains sont là depuis des générations, d’autres sont partis récemment. Tous participent, à leur manière, à faire vivre une identité chinoise plurielle, loin des clichés à ce sujet.
Alors, quelle est l’origine des Chinois ? Difficile de répondre en une phrase, mais on peut dire ceci : c’est le fruit d’une évolution humaine vieille de plusieurs millénaires, enrichie par des mythes puissants, structurée par des dynasties organisées, diversifiée par des peuples nombreux, et reformulée par l’Histoire moderne.
Ce n’est pas une origine, c’est un chemin. Un peu sinueux, parfois flou, mais toujours fascinant. Et pour ceux qui croyaient que les Chinois étaient "juste Chinois", surprise : ils viennent de partout, et un peu de nulle part.
Et vous, vous saviez que l’homme de Pékin avait allumé votre barbecue à l’âge de pierre ?
